Jarenlang stond architect Rick Joy vooral bekend om het ontwerpen van huizen in de woestijn van Arizona. Maar dat verandert. “We hebben de afgelopen jaren veel ‘primeurs’ gehad”, merkt de directeur van Studio Tucson, gevestigd in Tucson, op. Een daarvan was een treinstation in Princeton, New Jersey, de eerste openbare commissie van het bedrijf. Een andere was een 11.000 vierkante meter grote tweegezinswoning die onlangs is voltooid in Mexico-Stad, het eerste gemalen stedelijke gebouw. ‘Mensen denken vaak dat onze projecten in de wildernis zijn’, zegt Joy. ‘Deze zit tussen twee andere huizen in.’
Mexico-Stad is al lang de favoriete plek van Joy om te bezoeken. “Het heeft veel te bieden op het gebied van zowel cultuur als emotie”, merkt hij op als een fan van de ontluikende kunst- en architectuurscènes van de hoofdstad. Dus toen een Mexicaanse ontwikkelaar hem vroeg om een herenhuis met vijf verdiepingen te ontwerpen voor een site in de chique wijk Polanco, greep hij de kans.
Het 40 meter brede, 60 meter diepe gebouw bestaat uit een paar duplex-appartementen gestapeld op een garage op de begane grond en heeft ongeveer dezelfde grootte en vorm als zijn buren. Maar op de meeste andere manieren kan het niet anders zijn. De andere gevels op straat zijn vlak; daarentegen wilde Joy zijn huisfront ‘een diepe 3D-kwaliteit’ geven. In feite creëerde hij een soort gigantische sculptuur door beton in primavera-houtvormen te gieten, een constructiemethode die voor het hele gebouw wordt gebruikt.
‘Sommige mensen hebben een negatieve houding ten opzichte van beton’, zegt Joy, die de algemene perceptie van het brutalistische materiaal als hard en koud erkent. ‘Het beton is hier zacht’ – rijk aan de bedrukte textuur van de houten planken – ‘en een zeer warme kleur. Mexicanen doen het beste beton ter wereld. ‘
De sculpturale vorm van het herenhuis kwam voort uit Joy’s gebruikelijke wens om het buitenleven naar binnen te halen. “Als ik mensen vraag waarom ze mij hebben ingehuurd, zeggen ze: ‘We wisten dat je de natuur in elke kamer zou brengen’, zegt de architect, die opgroeide in Maine, maar 34 jaar geleden naar Arizona verhuisd. ‘Maar hoe doe je dat op een superstedelijke site?’
Joy’s antwoord was om het gebouw zowel verticaal als horizontaal te doorboren. Hij begon met drie lichtgaten, die de zon (en sterrenlicht) helemaal naar de begane grond brengen. (“Ik ben me echt bewust van hemelse verbindingen”, merkt hij op.) Omdat de schachten beide appartementen bedienen, waar er privacy-problemen zijn, bedekte Joy het vensterglas met ondoorzichtige film. Aan de voet van elke lichtput ligt een weelderige binnentuin; extra planten groeien in dozen die in de schachtwanden zijn ingebouwd of in manden die aan touwen hangen die met lokale stenen zijn vastgeschroefd.
Vervolgens creëerde Joy terrassen voor zowel de onderste als de bovenste units. Het penthouse-terras, open naar de hemel, is groot genoeg om een vuurplaats en een klein reflecterend zwembad te huisvesten met een totemisch beeld in het midden. Maar het zijn niet alleen de buitenruimtes – in totaal 2000 vierkante meter – die verbinding maken met de omgeving. Omdat de voorkant van het gebouw de enige gevel is met buitenramen, heeft Joy de ramen optimaal benut en zo gepositioneerd dat ze waar mogelijk uitzicht bieden op specifieke naburige bomen. En één raam is gericht op de Parroquia de San Agustin – een opvallend sobere kerk van gewapend beton, ontworpen door Leonardo Noriega Stavoli in de jaren veertig – op minder dan anderhalve kilometer afstand.
